Léonce de Saint-Martin, cet inconnu... discret, "se gardant du péché d'orgueil", comme il disait au Père Latreille, ancien curé de l'église de Notre-Dame-des-Blancs-Manteaux à Paris. Sa vie s'estompe dans le temps si le rayonnement de son œuvre s'amplifie. Comme l'a écrit Michel Chapuis, "C'était une grande époque pour l'orgue français : Marcel Dupré était titulaire à Saint-Sulpice, Léonce de Saint-Martin à Notre-Dame, Olivier Messiaen à la Trinité".

Voici les dates qui nous paraissent marquer, vues de l'extérieur, les principales étapes musicales de sa vie, dans lesquelles sont intercalés quelques textes significatifs.

 

Grand orgue de la cathédrale Sainte-Cécile d'Albi à l'époque de Léonce de Saint-Martin ( photo Neurdein )

1886, 31 octobre : Naissance au château de Fonlabour, sur la commune d'Albi (Tarn), fils du comte Henri de Saint-Martin de Paylha, avocat. Il commence le piano à l'âge de 4 ans.

1895 : A neuf ans, touche pour la première fois les orgues de la cathédrale Sainte-Cécile d'Albi.

1900 : Est nommé organiste suppléant de la cathédrale d'Albi. Empêché par son père de se consacrer uniquement à la musique, il est poussé vers une carrière d'avocat. Avec l'aide de sa mère, il poursuit cependant ses études musicales.

1906 : Obtient une licence en droit à Montpellier. Rencontre à Albi son compatriote, Adolphe Marty, organiste de l'église Saint-François-Xavier à Paris et célèbre professeur à l'Institut National des Jeunes Aveugles de Paris, où il enseigne notamment à Louis Vierne, André Marchal et Gaston Litaize.

1908 : Monte fréquemment à Paris, y fait la connaissance de nombreux organistes. Finit par renoncer à la carrière d'avocat, quitte Montpellier et s'installe dans la capitale. Travaille l'orgue et la composition avec Adolphe Marty, dont il devient le suppléant à Saint-François-Xavier.

1914-1919 : Mobilisé dans l'artillerie. Titulaire de la Croix de Guerre.

1917 - A l'invitation de Marcel Dupré, suppléant de Louis Vierne à Notre-Dame de Paris, il touche pour la première fois, à l'occasion d'une permission, les grandes orgues de la cathédrale.

1919 - Approfondit l'art du contrepoint, de la fugue et de la composition avec le Prix de Rome Albert Bertelin. Est nommé organiste de l'église de Notre-Dame-des-Blancs-Manteaux à Paris IVe, à la suite de Jean Huré.

"Saint-Martin représentait ce que j'appellerais la Grande Tradition des organistes de cathédrale. Je m'en suis rendu compte le jour où, au lendemain de la guerre 1914-1918, je lui ai demandé sans préavis d'improviser une sortie à Saint-Sulpice. Il avait pendant quatre ans manié comme artilleur d'autres bombardes que celles de l'orgue. Le résultat fut bien celui que j'attendais : de grands plans sonores bien nets, ponctués et phrasés avec autorité, remplissaient le vaisseau et dans un style qui pour châtié, n'en était pas moins sensible et ému."

[Marcel Dupré. Bulletin n° 5-6 de l'Association des amis de Léonce de Saint-Martin]

Léonce de Saint-Martin aux claviers des grandes-orgues Cavaillé-Coll de Notre-Dame de Paris ( avec l'aimable autorisation des Amis de Léonce de Saint-Martin )

1920 : "N'ayant plus rien à lui apprendre", Adolphe Marty le présente à Louis Vierne auprès

de qui il se perfectionne.

14 décembre : A partir de ce jour, en accord avec Louis Vierne, remplace Marcel Dupré à Notre-Dame de Paris chaque fois que celui-ci est empêché.

1922, 10 juin : Inauguration de son orgue personnel dans son appartement de la place des Vosges à Paris, par Marcel Dupré. Saint-Martin interprète au piano la Ballade de Gabriel Fauré

1924 : Nommé suppléant officiel de Louis Vierne à Notre-Dame de Paris

1926 - Pierre Auvray ayant quitté Paris, il devient suppléant régulier de Vierne.

1926, 28 avril : Salle Gaveau à Paris : tient l'orgue pour l'audition de Liturgia Domestica d'Alexandre Gretchaninoff avec les Chœurs de l'église russe de Paris et l'Orchestre Lamoureux sous la direction de l'auteur

1927, 25 mars : Eglise de Notre-Dame-des-Blancs-Manteaux. : première audition du Sub umbra Crucis d'Albert Bertelin., par la Maîtrise de Saint-Eustache et l’orchestre placés sous la direction de Félix Raugel. A l'orgue de chœur André Fleury, au grand orgue Léonce de Saint-Martin

30 avril : Salle Gaveau à Paris, concert de la Société Nationale de Musique. Premières auditions d'oeuvres d'Albert Bertelin par de Saint-Martin, de Georges Enesco et d'Albert Roussel avec les auteurs, de Georges Migot et Gustave Samazeuilh avec Marguerite Long.

11 mai : Salle du Conservatoire, concert Bach avec M.Franck et Moïse.

1928, avril et début mai : Récital à Prague

" Saint-Martin possède les compositions de son maître d'une façon magistrale. Elles sont devenues une partie de son intérieur artistique. A son art, il ajoute une précision surprenante qui a fasciné le public "

[Khodl, professeur au conservatoire de Prague]

Léonce de Saint-Martin à Notre-Dame de Paris ( coll. Pierre Baculard, avec l'aimable autorisation des Amis de Léonce de Saint-Martin )

1929, 11 mai : Au Trocadéro, concert de gala de " l'Invalide Russe ". De Saint-Martin fait entendre des oeuvres de compositeurs russes qu'il a transcrites pour orgue.

27 octobre : Nancy, Concerts du Conservatoire : première audition de la Rhapsodie Espagnole de Maurice Ravel. Saint-Martin interprète des œuvres de Bach, Franck, Saint-Saëns.

" Laissez-moi vous féliciter une fois de plus pour le beau concert que nous avons eu grâce à votre magnifique collaboration "

[Alfred Bachelet, correspondance privée]

1930, 27 octobre : Exposition internationale de Liège, concert d'orgue.

1932, 9 janvier : Concert Pasdeloup avec Ginette Neveu, première audition de La Jungle de Georges Migot.

" Avec une telle âme auréolant une technique parmi les plus hautes et les plus musicales, l'orgue dans son expressivité à la fois pleine et rayonnante, devenait un instrument aux souffles musicaux comme délivrés de toute machinerie. Pareille audition de son jouer fut pour moi déterminante ".

[Georges Migot, Bulletin n° 7 de l'Association des amis de Léonce de Saint-Martin].

14 février : Trocadéro avec Serge Lifar et les chœurs de l'Opéra Russe de Paris. Interprète des oeuvres de Vierne, et de ses transcriptions de Liszt et de compositeurs russes.

mai : Il est titularisé par le Chapitre de Notre-Dame organiste suppléant officiel des grandes orgues.

25 décembre : Première audition de la Messe en mi de Saint-Martin à Saint-Eustache, sous la direction d'Amédée de Vallombrosa, avec au grand orgue Joseph Bonnet.

1934 : S'intéresse de près aux possibilités d'un orgue radio-synthétique conçu par l'abbé Puget. L'orgue est inauguré en mai dans l'église maronite de Paris, mais n'aura pas de suite.

" On doit à Léonce de Saint-Martin d'avoir posé le problème et d'avoir aidé à sa réalisation " [Louis Aubert dans Le Journal]

10 juin : Théâtre des Champs-Elysées, joue le Concerto n° 2 de Haendel.

1935, 29 novembre : Salle Carbonel à Marseille, après le récital d'André Marchal, récital sous la présidence des directeurs des Conservatoires de Marseille et de Toulon (Vivaldi, Bach, Franck, Vierne, Saint-Martin).

1936, de janvier 1936 à avril 1937, chaque jeudi, récital d'orgue radiodiffusé par Radio-Paris. De Saint-Martin interprète plus de 150 œuvres de trente auteurs.

Notre-Dame de Paris ( Cl. M.B. )

Octobre : Récitals en Italie, notamment à Assise

1937, 2 juin : Mort de Louis Vierne aux claviers du grand orgue de Notre-Dame, comme il le souhaitait.

6 juin: Une pétition signée par 55 organistes et maîtres de chapelle demande que, comme Vierne l'avait souhaité, son successeur soit désigné par un concours. Ce même jour, le chapitre de la cathédrale manifeste à l'unanimité sa volonté de "garder Léonce de Saint-Martin comme organiste de Notre-Dame"."Son choix par Vierne lui-même justifie cette nomination au point de vue technique". Il s'ensuit des contestations virulentes contre cette nomination et de nombreuses attaques contre son bénéficiaire. Elles lui porteront de graves préjudices moraux et matériels et en feront pour longtemps un musicien méconnu.

"Je vous dis ma joie d'homme, d'ami, de musicien, de vous savoir nommé définitivement à ce poste digne de vous puisque, depuis des années, vous êtes digne de lui." [Correspondance privée]

1938, avril : Hommage privé au compositeur Karol Szymanowski, décédé à Lausanne le 28 mars 1937, avec Pierre Fournier.

" Aux orgues se tenait Léonce de Saint-Martin. Avec amour et en ressentant combien cet instant de deuil était pour nous important, chaleureusement et avec une simplicité digne d'un grand artiste, il a mis son riche talent et son temps au service de la commémoration du Maître. "

[Journal polonais CZAS]

29 mai : " A la mémoire de Louis Vierne, Léonce de Saint-Martin a interprété dimanche 29 mai à Notre-Dame, sa " Stèle pour un artiste défunt ", oeuvre d'une intense émotion, toute imprégnée du souvenir que laisse le Maître dans l'âme de ses élèves. "

[Art Musical, 5 juin 1958]

1939 : Dans le numéro de mars-avril 1939 de la revue "Musique Sacrée", début de parution de huit articles sur "L'année liturgique en musique par le grand orgue aux messes basses du dimanche", exposé de sa conception du rôle de l'organiste à l'église.

Juillet : La revue américaine "The Diapason" annonce une tournée de concerts aux USA et au Canada de janvier à mars 1940.

Décembre : "The Diapason" annonce avec regret que, du fait de la guerre, la tournée prévue est annulée.

1941, 8 mars : Première audition de l'In memoriam au cours d'un concert spirituel pour les prisonniers, à Notre-Dame de Paris.

"... jusqu'au moment où, tous cuivres dehors, soutenu par de puissants accords de l'orgue, éclate, traité en un lent choral, l'hymne " Amour de la patrie ". Minutes intenses où le peuple assemblé, ne pouvant maîtriser plus longtemps son émotion, se leva spontanément... Et cela par la volonté d'un grand artiste qui, le front haut, entraîné par sa noble inspiration, sut trouver le chemin le plus droit de l'âme et du cœur des foules. "

[J. Douel, L’ Information musicale, 21 mars 1941]

1944, 19 avril : A la basilique Saint-Sernin de Toulouse, concert spirituel au profit de l'institut des jeunes aveugles avec Janine Micheau

1945, 9 mai : Te Deum de la victoire à Notre-Dame de Paris, " In Memoriam "

" Lorsque, aux grandes orgues, la Marseillaise éclata, une Marseillaise pour les anges et pour les saints, transposée sur le plan de l'éternel, j'eus le sentiment profond que, de cette expérience universelle, une part concernait la France... "

[François Mauriac, Le Figaro, 10 mai 1945]

1946, du 2 au 15 mai, récitals en Angleterre dont l'un retransmis à la BBC.

1948, 26 novembre : Récital " Renaissance de l'orgue "à la cathédrale de Bordeaux..

" Vous avez converti à la cause de l'orgue tous ceux qui hésitaient encore. Le récital que vous avez donné a été, avec celui de Jeanne Demessieux, celui qui a réuni la plus grande affluence, et vos auditeurs estiment qu'il fut aussi admirable. On souhaite que vous reveniez. Vous êtes des nôtres désormais... Merci personnellement pour la valeur que vous avez su donner à ce vieil instrument... Les moments que nous avons passés avec vous ne seront pas oubliés. On ne peut vous connaître sans devenir votre ami... "

[Chanoine Lacaze, correspondance privée]

1950, 15 avril : Récital Bach à la Basilique de la Sainte-Trinité de Florence.

22 octobre : récital " Renaissance de l'orgue " à Bordeaux.

" J'ai été constamment intéressé par la réalisation que vous avez donnée de cette œuvre que je n'avais plus entendue depuis la mort de Bonnet, ]e crois bien que vous êtes un des seuls organistes du Royaume que n'aient pas rebuté les difficultés de cette Pastorale. "

[Roger-Ducasse, correspondance privée.)

22 novembre : Sienne (Italie), concert à l'Académie Chighi.

1951, 29 avril : Eglise Saint-Ouen à Rouen, concert pour la clôture de la Semaine d'art sacré.

1952, 28 mai : Récital "Renaissance de l'orgue" à la cathédrale de Bordeaux.

du 10 au 14 décembre : tournée de récitals en Tunisie.

1953, juin : 4 récitals à l'église Saint-Charles-de-Monceau à Paris.

1954, 4 mai : Dernier déplacement hors de Paris pour la répétition à la cathédrale d'Orléans, des fêtes de Jeanne-d'Arc auxquelles, fatigué, il ne peut participer.

6 juin : Dimanche de Pentecôte, joue pour la dernière fois à Notre-Dame de Paris.

10 juin : Après une opération de la dernière chance, Léonce de Saint-Martin s'éteint doucement chez lui, place des Vosges à Paris.

"Trois personnes se trouvaient là, qui s'agenouillèrent dans une prière silencieuse, Madame de Saint-Martin, Marcel Dupré et moi-même." (Pasteur Georges Marchal).

Il est inhumé à Albi.

"Jusqu'à ce 10 juin 1954 où la mort le cueillit, il n'aura eu d'autres ambitions que de donner à la cathédrale de Paris une âme sonore à la dimension de ses grandes heures." (R.P. Riquet)

Jean Guérard
Les Amis de Léonce de Saint-Martin
39, avenue Mozart, 75016 Paris

Catalogue chronologique des oeuvres et discographie

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